Dezvoltarea instrumentelor portabile de iluminat poate fi urmărită încă din primele etape ale societății umane-societății primitive. De când oamenii au învățat să facă foc prin frecare, iluminatul portabil a evoluat de la foc, ulei și lumânări la lanterne. Instrumentele portabile de iluminat au suferit nenumărate transformări, de la torțe, lămpi cu ulei, lumânări și lămpi cu kerosen la lanterne cu becuri incandescente, lanterne cu becuri cu xenon și, în sfârșit, o gamă uimitoare de lanterne cu LED-uri. Lămpile cu ulei au suferit numeroase îmbunătățiri. Uleiul folosit în lămpile cu ulei s-a schimbat din ulei animal în ulei vegetal și, în cele din urmă, a fost înlocuit cu kerosen.
Pentru a împiedica vântul să stingă flacăra, oamenii au adăugat capace lămpilor cu ulei, de la coperți de hârtie timpurii până la coperți de sticlă ulterioare. Aceste lămpi cu ulei nu au fost afectate de vânt și erau convenabile pentru iluminatul portabil în aer liber. În timp ce foloseau lămpi cu ulei, oamenii au continuat să caute alte metode de iluminat portabil. În jurul secolului al III-lea î.Hr., lumânările erau făcute din ceară de albine. Până în secolul al XVIII-lea, au apărut lumânările făcute din ceară de parafină și au început să fie produse-în masă de mașini. Cu mai bine de 100 de ani în urmă, britanicii au inventat lampa cu gaz, făcând un salt uriaș înainte în metodele de iluminat uman. Torțele, lumânările, lămpile cu ulei și lămpile cu gaz-toate instrumentele portabile de iluminat-se bazează pe foc; toate se bazează pe lumina emisă de arderea substanţelor pentru iluminare. La sfârșitul secolului al XIX-lea, Edison a inventat becul electric, rescriind astfel istoria iluminatului uman și inaugurând era iluminatului electric.
